Alessandro Farnese succedette al padre Ottavio nel 1586.
Egli però trovandosi nelle Fiandre al servizio di Filippo II, suo zio, che non lo volle mai far partire per i suoi meriti da condottiero, governò Piacenza per lettera, mentre a Parma venne nominato reggente Ranuccio.
Nel 1590 tutta Italia fu colpita da una carestia e a Piacenza toccò un doppio flagello perchè la città fu costretta a somministrare buona parte dei suoi raccolti a Parma.
L'anno dopo, indeboliti dalla fame, fra la popolazione si contarono circa 34 mila morti.
Alessandro morì nel 1592.
E' uno dei pochi duchi di Parma e Piacenza ancora ricordato da un bel monumento a lui dedicato in Piazza Cavalli a Piacenza.
Il Mochi ha raffigurato Ranuccio che volta le spalle ad Alessandro.